È uno dei maggiori autori italiani contemporanei.
Narratore e saggista, ha collaborato con riviste, quotidiani, radio ed è stato co-sceneggiatore di molti film di Francesco Rosi. Ha esordito come romanziere nel 1952 con Un giorno d’impazienza; nel 1961 ha vinto il premio Strega con il romanzo Ferito a morte e nel 2001 ha ricevuto il Premio Campiello alla carriera.